洗涤羊毛主要是清除羊毛纤维上的羊毛脂、汗液以及其他粘附的杂质，例如沙子和污垢。羊汗液极易溶于水，因此羊毛脂的清洗成为关键。洗涤羊毛的基本原理是利用洗涤剂降低水的表面张力，使羊毛容易被润湿，导致羊毛膨胀、油脂层龟裂。然后，洗涤剂分子渗透到油脂层的缝隙中，削弱了油脂层与羊毛纤维之间的结合力，破坏了油脂层，使其分裂成许多大小不同的颗粒，这些颗粒也膨胀并受到机械作用，最后从羊毛纤维中去除油和杂质。去皮、乳化后的羊毛脂形成稳定的乳液，使洗涤液中的杂质悬浮，得到洁净的羊毛。
洗涤是渗透、乳化、分散、增溶、发泡等多种复杂作用的结合，而降低表面张力是产生其他各种作用的基础。
